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PARIS (Reuters) - Contre toute attente, la Cour de cassation a refusé mercredi d'annuler la condamnation à perpétuité de Dany Leprince pour un quadruple meurtre à l'arme blanche commis en 1994 et a ordonné son retour en prison.

La plus haute juridiction française a estimé qu'il n'existait aucun fait nouveau de nature à jeter un doute sur sa culpabilité, contre l'avis du parquet, qui avait demandé un nouveau procès et la réouverture de l'enquête.

Dany Leprince, 53 ans, qui avait été libéré en juillet 2010 après 16 ans de prison, sur décision d'une première commission, a été immédiatement menotté et conduit en détention. Il devra purger au moins encore six ans, pour parvenir à la période de sûreté incompressible de 22 ans prononcée en 1997 aux assises.

Médusé à la lecture des conclusions de l'arrêt, qui a duré quelques secondes, il a lancé à la Cour qui se retirait: "Je suis innocent, je ne comprends pas". Sa compagne a crié: "non!".

Son avocat, Yves Baudelot, défait, a exprimé peu après sa consternation. "C'est pour moi un échec personnel terrifiant (...) mais c'est aussi un échec terrible pour la justice. A neuf mois d'intervalle, deux formations de la Cour de cassation ont dit exactement le contraire", a-t-il dit à la presse.

Il envisage un recours en grâce auprès du président de la République et une autre procédure devant la Cour européenne des droits de l'homme.

Le dossier concerne les meurtres à l'arme blanche en septembre 1994 à Thorigné-sur-Dué (Sarthe) du frère de Dany Leprince, Christian, de l'épouse de ce dernier, Brigitte, et de leurs deux filles Sandra, 10 ans, et Audrey, six ans.

Seul le troisième enfant, Solène, deux ans, avait été épargné. Dany Leprince avait avoué le seul meurtre de son frère avant de se rétracter. En l'absence de preuves matérielles, il était mis en cause par le témoignage de son épouse de l'époque, Martine Compain.

QUESTIONS SUR L'EX-ÉPOUSE

A l'audience le mois dernier, l'avocat général Claude Mathon avait vu comme nouveau une série de faits mis au jour dans une contre-enquête menée depuis 2005, fragilisant selon lui à l'extrême les charges contre Dany Leprince, mettant en doute l'impartialité de l'enquête et accusant Martine Compain.

L'avocat général annonçait son intention de demander au parquet du Mans de rouvrir des poursuites contre l'ex-épouse de Dany Leprince.

La Cour a rejeté ses arguments, estimant que les faits présentés ne changeaient rien au dossier jugé. Elle refuse de voir comme déterminante la découverte d'un couteau pouvant avoir été utilisé par Martine Compain pour le massacre, de même que celle d'un autre retrouvé par hasard dans une carrière en 1999.

Elle juge que l'expertise psychiatrique ordonnée en 2008 sur Martine Compain ne constitue pas un fait nouveau. Cette dernière avait déclaré à l'expert: "Je me demande si je n'ai pas fait quelque chose. J'ai peut-être tué quelqu'un".

Elle avait ensuite confirmé ces propos devant un magistrat. La Cour écrit cependant à ce propos: "On ne saurait accorder une quelconque valeur probante à de simples fragments de récit".

Un possible alibi de Dany Leprince apparu dans la contre-enquête, après des vérifications sur une émission de télévision qu'il dit avoir vue le soir des faits, est aussi écarté en raison d'une supposée confusion sur l'heure du crime.

La Cour juge sans effet par ailleurs des liens privés mis au jour par la contre-enquête établis par Martine Compain, d'une part avec un gendarme de l'enquête, d'autre part avec un auditeur de justice en poste au cabinet du juge d'instruction de l'affaire.

La révision d'une condamnation criminelle définitive est rarissime en France. Si la demande avait été acceptée, cela aurait été seulement la neuvième fois dans l'histoire de France.