Le Français avait pourtant bien commencé face à Roger Federer...
Gaël Monfils est passé tout près de l'exploit en quarts de finale de l'US Open avec deux balles de match sauvées par Roger Federer, finalement vainqueur 4-6, 3-6, 6-4, 7-5, 6-2, jeudi .
Pendant deux manches et demie, le N°3 français et 24e mondial a surclassé l'ancien N°1 mondial, démuni comme rarement dans sa carrière dans un match de cette importance.
Tout réussissait alors à «La Monf'» qui pouvait rêver à la deuxième demi-finale de sa carrière en Grand Chelem et à une victoire retentissante contre le favori de l'US Open avec Novak Djokovic.
Une solide première manche
Mais Federer, qui convoite à New York son premier titre majeur depuis deux ans, le 18e de sa carrière, a fini par retrouver son tennis et plombé la belle confiance du Parisien de 28 ans.
Monfils, visiblement plus à l'aise avec le fort vent qui soufflait sur le Arthur Ashe Stadium que son adversaire, avait idéalement débuté la rencontre en s'emparant du service du Suisse dès le 5e jeu pour mener 3-2.
Très solide au service et redoutable de précision, il a empoché la première manche en 41 minutes.
Sur son nuage, il a débuté le 2e set en breakant «Fed», qui n'a jamais trouvé la solution pour revenir dans cette manche enlevée par le Français en 37 minutes.
Plus agressif
Dos au mur, Federer a changé de stratégie dès le début du 3e set: plus agressif et montant au filet, il s'est emparé du service de Monfils.
Le Suisse de 33 ans a perdu aussitôt son avantage sur un coup droit gagnant du Français qui est revenu à 2-2.
Mais Federer a commencé à retrouver son tennis et ses retours lui ont donné le 5e jeu pour mener 3-2.
Le N.3 mondial, sacré cinq fois à New York, a remporté la manche avec une seule faute directe --contre 13 à chacun des deux premières manches-- et douze coups gagnants, dont un coup droit décroisé final.
Dans le 4e manche, toujours très présent au filet, Federer a pris dès le 3e jeu le service de Monfils qui ne s'est pas découragé.
Il a réagi immédiatement et a égalisé à 2-2 en fusillant Federer, coup qu'il n'avait pas osé lors de leur dernier duel à Cincinnati (6-4, 4-6, 6-3 en 8e de finale), trop respectueux de celui qu'il surnomme « Monsieur Tennis ».
En phase avec le public
Fidèle à son habitude, mais très concentré, Monfils n'a pas manqué de ravir le public américain en s'invectivant en créole, en demandant le score à l'arbitre juste avant de servir ou encore en reprenant les paroles d'une chanson diffusé dans le Central à un changement de côté.
A 5-4 en sa faveur, Monfils s'est procuré deux balles de match sauvées par Federer, imperturbable.
«Je me disais que le match n'était pas terminé, loin de là et je savais que je pouvais mieux jouer», a déclaré Federer qui, avec ce succès, est assuré de repasser à la 2e place du classement mondial.
«J'ai bien servi sur les deux balles de match, je me suis juste dit "Ne perds pas sans te battre jusqu'au bout"», a-t-il poursuivi.
Comme à Roland Garros
En difficulté à son tour sur son service, Monfils croyait s'être sorti d'affaire avec une amortie impeccablement masquée, mais deux double-fautes consécutives ont donné l'avantage au Suisse (6-5) qui, sur son service, n'a pas laissé passer chance d'égaliser à deux sets partout.
Touché au moral et marquant le pas physiquement, «La Monf'» a débuté la manche décisive de la pire des façons en concédant son service.
Il ne s'en est pas remis pour s'incliner finalement après 3h30 minutes de jeu et s'arrêter en quart de finale comme à Roland Garros en juin.
Samedi, Federer sera opposé au Croate Marin Cilic, 16e mondial, qu'il a toujours battu en cinq confrontations.
