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A la fin du XIXe siècle, le Japon est à la traîne et son organisation est toujours très féodalisée. Il subit l’ouverture économique et l’"invasion barbare" occidentale qui résultent d’un traité qui lui est défavorable. La situation est des plus tendue quand Tom Glover, le gaijin venu d’Ecosse, pose le pied à Nagasaki, en 1859.

Le Monde flottant, d’Alan Spence, raconte l’histoire d’un personnage réel. Nous sommes à la fin du XIXe siècle : jeune homme tout feu tout flamme, Tom Glover a juste 21 ans quand il débarque au Japon pour la première fois. Employé d’une compagnie de commerce, le fougueux écossais tombe rapidement sous le charme d’un pays aussi rude que distingué. Très vite, il saisit les subtilités de l’offre et de la demande. Thé, riz, opium et armes, il ne s’interdit aucune transaction, légale ou non. Mais l’ambition n’est pas son seul moteur. Tom est rapidement gagné par l’esprit des samouraïs et s’allie à des clans rebelles, opposés au shogun, afin d’établir l’empereur Méji au pouvoir. Il est grisé par l’envie de sortir ce pays de sa féodalité et de hisser cette grande nation au niveau des états occidentaux... Mais, s’il est un commercial averti, Tom n’en est pas moins un homme. "Le monde flottant" du titre désigne, avant tout, le quartier des plaisirs où Tom s’abandonne aux bras des geishas... Et oui, Thomas Blake Glover est l’homme qui a inspiré le personnage de l’officier dans Madame Butterfly (pièce de John Luther Long, adaptée par Puccini).
Voyage, voyage

Inventif et bien construit, ce roman nous plonge réellement dans le Japon de la fin du XIXe siècle et de l’ère Méji. Des ronin aux sensuelles courtisanes, et pourtant sans trop tomber dans les poncifs, c’est l’histoire du Japon qui se dessine à travers les destins individuels, avec, évidemment, le charismatique écossais pour personnage central. Alan Spence, considéré comme le maître écossais du haiku, dirige, à Edimbourg, un centre de méditation (merci la quatrième de couverture). Le Monde flottant c’est donc aussi l’occasion de prendre quelques petites leçons de zen, même si on peut regretter que les exemples soient très communs (applaudir d’une main, le chien à couper en deux). Mais bon, un roman aussi aventureux, surtout basé sur un personnage réel, n’a pas pour vocation première l’élévation spirituelle, de toute façon ! Il doit plutôt faire voyager, dans le temps et l’espace. Pour ceux qui veulent en apprendre davantage sur l’Histoire du Japon et découvrir ce pays sans quitter leur fauteuil, Le Monde flottant est un incontournable.