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Beaucoup crient au loup, mais l'impact réel des lignes à haute et très haute tension (THT) sur la santé reste difficile à mesurer. Auditionnés jeudi 29 janvier au Sénat, les experts ont avoué leur quasi-ignorance. "On manque de données adéquates pour faire une bonne évaluation des risques", a souligné le docteur Laurent Bontoux, du comité scientifique sur les risques émergents et nouvellement identifiés pour la santé de la Commission européenne.

Si certaines études épidémiologiques suggèrent un risque accru de leucémies infantiles, aucun lien de causalité n'a été établi à ce jour. Les chercheurs procèdent par des "études cas-témoins" qui consistent à comparer deux groupes : le premier, constitué de "cas" d'individus atteints par la maladie et exposés au risque étudié, le second composé d'individus non exposés au risque. Mais ces études sont lourdes à mettre en place : il faut trouver des échantillons représentatifs, avec des témoins qui n'aient jamais été exposés, vérifier les antécédents plusieurs années en arrière, "d'où des incertitudes", a souligné le professeur André Aurengo, spécialiste de médecine nucléaire.

Le sujet est portant délicat, les réponses urgentes. Depuis plusieurs années, par la voix d'associations ou d'élus, les personnes vivant à proximité des lignes font entendre leur malaise. Au-delà du risque sanitaire physique, d'aucuns dénoncent un impact nerveux. À Champlan, petite commune d'Île-de-France traversée par des lignes THT, certains habitants se plaignent de troubles du sommeil, de stress ou de nervosité accrue. Pourtant, une étude a été menée concernant l'exposition des personnes concernées, mais les niveaux enregistrés ne dépassaient pas 3 ou 4 microteslas, soit très largement en dessous des valeurs limites fixées par l'Europe (100 microteslas), selon l'Agence française de sécurité sanitaire de l'environnement et du travail (Afsset). Une autre étude initiée par une association opposée au projet de ligne THT Cotentin-Maine, et pilotée par le Criirem (Centre de recherche et d'information indépendantes sur les rayonnements électromagnétiques) met en lumière le stress lié à l'exposition permanente à moins de 300 mètres et qui provoquerait un "état dépressif".

À cela, certains opposent "l'effet nocebo" (l'envers de l'effet placebo) chez les riverains de lignes THT, c'est-à-dire "un effet pathologique causé par la croyance que quelque chose est nocif", explique le docteur Laurent Bontoux. Reste que, comme l'a souligné le sénateur Daniel Raoul (PS, Maine-et-Loire), organisateur des débats, "il y a une souffrance et un mal-être, il faut en tenir compte".