Sa découverte, publiée ce jeudi dans la revue en accès ouvert eLife, le chercheur l’a faite il y a deux ans en entrant dans la chambre Dinaledi qui fait partie d’un réseau de grottes appelé « Rising Star » (d’où le nom de cette nouvelle espèce), à 50 km au nord-ouest de Johannesburg.
Difficile à dater
Le Washington Post explique qu’en entrant le paléoanthropologue a demandé à son équipe de scruter partout, essentiellement à la recherche de fossiles, même si la grotte était déjà connue pour avoir livré quelques trésors.
Et ils ont trouvé l’ossature très complète de quinze corps d’Homo Naledi (1 550 ossements et dents), d’enfants, d’adultes et de vieux.
Lee Berger embrasse une réplique du crâne de Homo Naledi, le 10 septembre 2015, Afrique du Sud (STEFAN HEUNIS/AFP)
Pour les chercheurs, Homo Naledi est encore difficile à dater car aucun objet n’a été retrouvé autour et il est difficile de trouver l’âge des os.
Il a l’air de se rapprocher des espèces primitives du genre homo par son anatomie, ressemblant à un petit humain (environ 1,5 m à l’âge adulte), avec des mains et des pieds semblables, mais avec une boite crânienne proche d’espèces qui ont vécu il y a 4 à 2 millions d’années.
Rite funéraire, animaux, inondation...
Mais le regroupement de tous ces corps dans un même endroit fait penser à un geste funéraire, totalement étranger à ce qu’on connaît de ces espèces primitives. Aucune trace de morsure n’a été retrouvée, ce qui écarte l’action d’un animal qui aurait regroupé ses proies.
Les chercheurs ont bien imaginé que ce groupe d’Homo Naledi aurait pu être pris au piège dans la grotte ou que les os auraient pu être transportés dans la cave par une inondation. Mais ces suppositions ne tiennent pas, vu la disposition des os et le fait qu’il n’y ait aucune pierre ni gravats autour.
Grâce au nombre impressionnant d’os retrouvés, les chercheurs ont pu décrire de façon assez précise Homo Naledi, devenant déjà l’une des espèces homo les mieux connues morphologiquement. National Geographic, partenaire de l’événement, raconte la découverte et publie des images en 3D assez impressionnantes de reconstitution de la nouvelle star de notre genre.
Vous pouvez rencontrer notre lointain ancêtre ou cousin dans cette petite vidéo du National Geographic réalisée par John Gurch, paléo-artiste qui a pris pas moins de 700 heures pour la réaliser.
