Une sonde de la Nasa survole Mercure

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Une sonde de la Nasa est passée lundi à  200 km de la surface de Mercure, planète la plus proche du soleil qui n'avait pas été survolée depuis 1975.
"Jusqu'ici, tout semble se dérouler assez bien. Le vaisseau était sur la trajectoire que nous souhaitions", s'est félicité Michael Paul, ingénieur de l'agence spatiale américaine et membre de la mission, interrogé par téléphone.
A la vitesse de 25.700 km/h, la sonde Messenger a suivi l'équateur de Mercure à  une altitude légèrement supérieure aux prévisions, ce qui n'a pas eu de conséquences négatives, a-t-il précisé.
Le contact a en outre été brièvement perdu lorsqu'elle est passée derrière la planète. Messenger doit effectuer deux nouveaux survols, en octobre prochain et en septembre 2009, avant de venir se placer en orbite autour de Mercure, en mars 2011.
Les données collectées lors de son premier passage seront transmises à  compter de mardi et certaines de leur interprétations scientifiques devraient être rendues publiques avant la fin du mois, a précisé la Nasa.
Messenger devait notamment étudier la composition chimique de la surface de Mercure, son champ magnétique, sa topographie et son influence sur les vents solaires.
Les chercheurs attendent entre autres de cette mission des indices pour expliquer la densité exceptionnelle de la planète, comprendre son histoire géologique et la structure de son noyau riche en fer.