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Dassault Aviation étudie un "concept de micro-lanceur aéroporté (MLA) sous un Rafale, capable de placer des petits satellites en orbite basse", apprend-on chez l'avionneur. Depuis fin 2004, Dassault y travaille dans le cadre d'un contrat avec le Centre national d'études spéciales (Cnes).
Il existe en fait deux projets, comme l'indique le dernier journal interne de Dassault. Le plus petit consiste à embarquer, sous le fuselage du Rafale, un lanceur monocorps à deux étages (l'un à propergol solide, l'autre à ergols liquides). Ce lanceur permettrait de placer 50 kilos en orbite basse. L'autre projet est beaucoup plus ambitieux. Il consisterait à utiliser trois points d'emports du Rafale (le fuselage et les deux ailes) pour y accrocher un seul engin à trois corps reliés par des "bras fixes". Les corps latéraux serviraient de boosters. Cet engin devrait permettre de placer des satellites de 15O kilos sur une orbite de 800 kilomètres. Dassault avait déj à étudié un tel système pour en équiper le Mirage IV, mais l'affaire n'a pas eu de suite.
L'avantage de ces systèmes est qu'ils sont beaucoup plus économiques que des fusées pour le lancement de petits satellites. Il existe actuellement un seul système de lancement aéroporté, le Pegasus de la société américaine Orbital Sciences Corporation. Ce lanceur peut placer 250 kg en orbite basse. Il a été utilisé 41 fois depuis 1990. Le Pegasus est embarqué sous un B-52 ou un avion de lign
