Au départ, l'idée de faire un remake d'un premier Cleopatre sorti en 1917, en noir et blanc et muet avec une actrice quasi inconnu qu'on paierait 100$ la semaine.
Au final, ce sera une épopée gigantesque d'une durée de 4h, avec un budget pour 15M$ mais qui en coutera la triple (44M$) au total et avec dans le rôle titre ni plus ni moins qu'Elisabeth Taylor, avec un cachet de 750.000$ + 10% des bénéfices.
Le tournage fut si chaotique qu'il fint par couter sa place à la tête de le Fox à Spyros Skouras, remplacé par Daryl Zanuck et, le studio déjà fragilisé financièrement par une série d'échec commerciaux, a été près de mettre la clé sous la porte en 1962, l'exercice précédent s'étant soldé par un résultat déficitaire de 60M$ dont une bonne moitié dues au tournage de Cleopatre.
A la sortie en salle, les critiques sont dure et Elizabeth Taylor en prend pour son grade. Néanmoins, le film sera nommé aux Oscars dans 9 catégories (dot Meilleur Film) et en ressort avec 4 trophés (meilleure photo, meilleure direction artistique, meilleurs costumes, meilleurs effets spéciaux).
Et au final, le film aura été rentable puisqu'il aura rapporté un total de 57M$ de recettes
44M$ aujourd'hui ça semble très peu comparé à un Avatar qui aura couté un montant astronomique de 387M$. Néanmoins, si on tient compte de l'inflation, selon un classement établie par le magazine US Forbes, avec un cout de 315M$ le film se classe 2nd d'un classement des films les plus cher de l'Histoire, dépassé seulement par Guerre et Paix dont le cout avoisinerait les 700M$ !
